Ingénieur américain, conseiller scientifique du président Roosevelt, chercheur au Massachusetts Institute of Technology (MIT), président de la NACA (ancêtre de la NASA), il est considéré comme l’un des pionniers d’internet… Présentation de l’un des acteurs majeurs du web : Vannevar Bush.
Né en 1890, à Everett dans le Massachusetts, Vannevar Bush entre au campus du MIT en 1915 et déclare qu’il obtiendra son doctorat en génie électrique en seulement une année. Ambitieux, oui, mais réaliste ! Neuf mois plus tard, le voilà diplômé au MIT et à l’université d’Harvard. En 1919, il intègre le département d’électrotechnique du MIT, duquel il sera membre pendant 25 ans. En 1927, il participe à la création de « l’intergraphe de produits », machine analogique qui permet de résoudre des équations différentielles simples. Pendant plus de dix ans, cette machine est considérée comme la plus puissante capable de réaliser des calculs. Plus tard, son équipe et lui construiront un « analyseur différentiel », ancêtre de l’ordinateur analogique, capable de résoudre des équations simples. Aux yeux de Vannevar Bush, l’analyseur différentiel représente un idéal. On disait de cette invention qu’elle « pensait » simplement dans la complexité.
En 1932, Vannevar Bush devient président du Carnegie Institute of Technology, la plus ancienne institution de recherche privée d’Amérique, et titulaire d’un siège au comité consultatif de la NACA (ancêtre de la NASA). Durant la Seconde Guerre mondiale, l’État américain fait appel à lui. Vannevar Bush est notamment chargé de l’organisation du National Defense Research Committee (NDRC) dont l’objectif est d’organiser des recherches et informer les forces armées sur les nouvelles technologies. Il devient le principal conseiller scientifique du président Roosevelt. A ce rôle s’ajoute celui de directeur de l’office de recherche et développement scientifique. Il fait partie des têtes pensantes du projet secret de construction de la bombe atomique, connu sous le nom de « Projet Manhattan ».
Mais, c’est l’article « As we may Think », publié en 1945 dans la revue The Atlantic qui le rend célèbre auprès du grand public. Il développe une pensée théorique de la structuration de l’information. Pour lui, l’information c’est du texte qui parle d’une seule thématique, et, entre plusieurs textes, il existe des liens, proches ou non thématiquement. Ces liens permettent de naviguer d’une information à une autre. Pour faire face à l’explosion d’informations après la guerre, Vannevar imagine une machine, nommée « Memex » dont l’objectif est d’étendre la mémoire humaine en permettant l’organisation d’informations. Rappelons-le, à cette époque, ordinateurs, internet et le web n’existent pas ! L’ingénieur laisse entrevoir ce que pourrait être le stockage et le système de restitution de l’information. Cette pensée théorique est le fondement de l’hypertexte et du web.
Directeur de la National Science Foundation (NSF) dès 1950, il restera membre jusqu’en 1955. Il devient président de la MIT Corporation de 1957 à 1959, puis président d’honneur jusqu’en 1971.
Vannevar Bush décède en juin 1974 à Belmont dans le Massachusetts. Ses idées, considérées aujourd’hui comme structurantes, n’ont dans un premier temps parlé à personne. Il sera une source d’inspiration pour de nombreux chercheurs qui ont, à leur tour, participé au développement d’internet.
Pour en savoir plus sur Vannevar Bush, voici un peu de lecture !
Vannevar Bush, « As We May Think », The Atlantic, 1945.
G. Pascal Zachary, « Endless Frontier : Vannevar Bush, Engine of the American Century », 1997.
Sources :
MIT2016 : Celebrating a Century in Cambridge, Vannevar Bush, YouTube, https://www.youtube.com/watch?v=fIsPFWSYf3c
Chronologie Vannevar Bush biographie, Kronobase, https://www.kronobase.org/chronologie-categorie-Vannevar+Bush.html
Michael Aaron Dennis, Vannevar Bush, Britannica, https://www.britannica.com/biography/Vannevar-Bush
Vannevar Bush, Academic, https://fr-academic.com/dic.nsf/frwiki/1696052
Memex,Wikipédia https://fr.wikipedia.org/wiki/Memex
Vannevar seated at a desk, Wikimedia Commons, 1940-1944, https://en.wikipedia.org/wiki/As_We_May_Think#/media/File:Vannevar_Bush_portrait.jpg
Illustration and the title of Vannevar Bush’s article « As We May Think », 9 Septembre 1945, Life Magazine, Volume 19, Number 11, p.112, https://en.wikipedia.org/wiki/As_We_May_Think#/media/File:The_Memex_(3002477109).jpg
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Vannevar at Berkeley, US Department of Energy, 28 mars 1940, https://fr.wikipedia.org/wiki/Vannevar_Bush#/media/Fichier:Vannevar_Bush_1940.jpg
